Se desempeñó como director asistente de la Orquesta del Teatro de Bellas Artes y coordinador artístico de la Compañía Nacional de Ópera de 1997 a 2001. En más de cuarenta funciones ha dirigido, entre otros títulos, Macbeth, Carmen, Elixir de amor, El Cascanueces, Romeo y Julieta, Eugen Onegin y Raymonda en el Palacio de Bellas Artes.

Ha trabajado con Rolando Villazón, Fernando de la Mora, Genaro Sulvarán, Alfredo Daza, Lourdes Ambriz, Encarnación Vázquez, Irasema Terrazas y Janice Baird, entre muchos otros intérpretes de talla internacional.

Uno de sus primeros logros artísticos fue el estreno mundial de la versión definitiva de la única ópera de Carlos Chávez, The Visitors, realizado bajo su dirección en el Teatro Juárez como parte del XXVII Festival Cervantino. The Visitors fue acogida con entusiasmo por la crítica mexicana y española y el disco compacto grabado tras su estreno fue merecedor del premio “Mejor Grabación del 2000” otorgado por la Unión de Cronistas de México.

En 2003 realizó el estreno en México de The Consolations of Scholarship, the Judith Weir, y continuó con dos recientes estrenos mundiales operísticos: Séneca, de Marcela Rodríguez (2004) y En susurros los muertos, de Gualtiero Dazzi (2005).

Desde 1998 es Director Musical de Onix Ensamble de México, agrupación dedicada a la interpretación de obras del siglo XX. A la cabeza del ensamble ha ejecutado numerosos estrenos en México de obras de los más significativos compositores del siglo XX, como le marteau sans maître de P. Boulez, Kammerkonzert de G. Ligeti, Chemins II de L. Berio, entre muchas otras. Asimismo ha realizado con Onix numerosos estrenos mundiales de compositores vivos mexicanos e internacionales. Su colaboración con el grupo le ha otorgado presencia continua en los Festivales más importantes del país y presentaciones en Nueva York.

Areán es director huésped de las más importantes orquestas de México. Ejerce una intensa actividad en el campo sinfónico, con más de treinta conciertos anuales.

Ha grabado cinco discos comerciales, y cuenta con veinte conciertos y óperas transmitidas por la radio y la televisión a nivel nacional en la República Mexicana. Realizó la producción artística del disco "Mexico, nueva música para cuerdas", con el cuarteto Arditti (mode records).

Areán dirigió la música de los largometrajes “Bajo California, el límite del tiempo” y “Seres humanos”, ambas compuestas por Antonio Fernández Ros. A su vez dirigió a la Filarmónica de Praga en el soundtrack de “La virgen de la lujuria”, de Arturo Ripstein, música de Leoncio Lara Bon. Obtuvo el premio “Pantalla de Cristal” a la mejor música fílmica para el cortometraje “Brusco Despertar”, de Ernesto Godoy, música de Leoncio Lara Bon y José Areán.

De junio del 2002 hasta marzo del 2007, José Areán asume el cargo de Director General del Festival de México en el Centro Histórico, uno de los más importantes festivales de arte y cultura del país.

En el 2005 es nombrado Director Asociado de la Orquesta Sinfónica de Minería, y recibe la distinción de convertirse en Profesor Invitado del Conservatorio de Viena, donde imparte clases de dirección orquestal.

A partir del 2007 fue nombrado Director General de la Opera de Bellas Artes, la compañía nacional de México.